Au XIXe siècle l’administration des Postes constitue l’une des principales institutions de la France. Elle connaît un essor considérable entre 1830 et 1914, période au cours de laquelle se façonnent les fondements et les pratiques d’une administration moderne ainsi que ses principes de service public.
La présente étude, qui s’appuie sur une base monographique dédiée à la Normandie, entendue au sens de la grande province d’Ancien Régime, n’omet pas de la confronter sans cesse aux transformations nationales d’une institution qui n’a de cesse d’élargir ses prérogatives. Dépassant sa tâche originelle vouée au transport du courrier et des personnes, la Poste complète l’ensemble de la chaîne d’acheminement postal par la distribution et la collecte du courrier. A la lettre, dont le trafic croît rapidement sous le triple effet de l’essor économique, de l’ouverture des marchés et des progrès de l’alphabétisation, s’ajoutent le colis et l’offre des services financiers. Un nouveau métier, celui de facteur, endosse le rôle de médiateur. Derrière cette figure populaire se dessine le rôle de l’État qui, tenant la Poste d’une main de fer, agit par elle comme garant d’une acculturation culturelle, sociale et économique. La création d’un ministère dédié en 1879 témoigne à la fois de ce rôle qu’a pris la Poste, mais aussi des ambitions que les gouvernants placent dans cette institution qui doit servir leurs desseins.
Finalement s’offre un observatoire de l’essor postal national, de ses enjeux politiques, économiques et sociétaux, qui, par l’exemple d’un modèle de développement régional, donne à découvrir les éléments de la relation singulière que la France et les Français entretiennent avec la Poste.
